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Comer peixe não é apenas seguro, também é saudável, mas será sempre? Esta é a pergunta feita por um grupo de pesquisadores da Universidade de Harvard, que estudou como a sobrepesca e, sobretudo, o aquecimento global , estão causando um aumento nos níveis de mercúrio presentes nos peixes.
A presença de mercúrio no peixe, na forma de metilmercúrio, não é uma preocupação recente . Como explica a Agência Espanhola de Consumo, Segurança Alimentar e Nutrição, desde os tempos antigos os efeitos tóxicos do mercúrio eram conhecidos , embora não fosse até 1968, devido à contaminação da baía de Minamata (Japão) por um derramamento de mercúrio de uma indústria química, quando sua toxicidade estava relacionada ao consumo de peixe contaminado.
O metilmercúrio afeta o sistema nervoso central em desenvolvimento; portanto , o feto e as crianças mais novas são as mais sensíveis a esse metal. Desde 1977, existem limites máximos para o mercúrio em produtos da pesca estabelecidos nacionalmente. E a própria Autoridade Europeia para a Segurança dos Alimentos recomenda limitar o consumo de espécies com alto teor de metilmercúrio - que são, regra geral, o maior peixe predador: atum, espadarte, lúcio, bacalhau … -, especialmente mulheres grávidas e filhos.
Os resultados revelam um aumento de até 23% nos níveis de metal nas espécies estudadas
Mas essas recomendações podem endurecer mais cedo ou mais tarde. De acordo com o novo estudo, os oceanos em aquecimento estão causando um aumento no metilmercúrio em muitas espécies de alto consumo, incluindo bacalhau , atum rabilho do Atlântico e espadarte.
A pesquisa, que acaba de ser publicada na revista Nature, analisa mais de 30 anos de dados sobre concentrações de mercúrio no ecossistema do Golfo do Maine , no noroeste do Oceano Atlântico. Os resultados revelam um aumento de até 23% nos níveis de metal nas espécies estudadas - bacalhau e peixe-gato - entre os anos de 1970 e 2000. Mas o pior ainda está por vir.
Calcular o acúmulo de mercúrio não é fácil
Os pesquisadores desenvolveram um novo modelo que simula como fatores ambientais , incluindo o aumento da temperatura do mar e a sobrepesca, afetam os níveis de metilmercúrio nos peixes. E sua conclusão não é animadora. Embora a regulamentação das emissões de mercúrio tenha reduzido com sucesso os níveis de metilmercúrio, altas temperaturas estão fazendo com que esses níveis subam novamente. As mudanças climáticas desempenharão um papel importante nos níveis de metilmercúrio da vida marinha no futuro, embora afetem cada espécie de maneira diferente.
Organismos no topo da cadeia alimentar têm níveis mais altos de mercúrio do que aqueles no fundo
"Ser capaz de prever o futuro dos níveis de mercúrio nos peixes é o santo graal da pesquisa sobre mercúrio", explica Amina Schartup , primeira autora do artigo, na nota de apresentação do artigo. "Essa pergunta tem sido tão difícil de responder porque, até agora, não tínhamos um bom entendimento de por que os níveis de metilmercúrio eram tão altos em peixes grandes".
Sabe-se que o metilmercúrio acumula-se através da cadeia alimentar : os organismos no topo da cadeia alimentar têm níveis mais altos de metilmercúrio do que aqueles na parte inferior. Mas, para entender todos os fatores que influenciam o processo, você deve entender como os peixes vivem.
Esses animais praticamente não fazem nada além de comer e nadar , mas dentro desse comportamento há mais variáveis do que parece.
A mudança de dieta nos peixes, promovida pelas mudanças climáticas, tem variado o acúmulo de metal nestes. Na década de 1970, o Golfo do Maine estava sofrendo uma perda dramática no estoque de arenque devido à sobrepesca. O bacalhau e o cão-espora, as duas espécies estudadas, comem arenque . Sem ele, cada um recorreu a um substituto diferente. O bacalhau comeu outros peixes pequenos, como sável e sardinha, com baixo teor de metilmercúrio. No entanto, o peixe espinhoso substituiu o arenque por alimentos com maior teor de metilmercúrio, como lulas e outros cefalópodes. Quando a população de arenque se recuperou em 2000, o bacalhau voltou a uma dieta rica em metilmercúrio, enquanto o peixe-cão retornou a uma dieta pobre em metilmercúrio. Os pesquisadores também descobriram que o tamanho da boca de cada espécie influencia o acúmulo de metal: outra variável que deve ser incluída no modelo.
Como Phelps inspirou o estudo
Outro fator que influencia o acúmulo de mercúrio é o gasto calórico dos peixes, a variável mais intimamente ligada às mudanças climáticas, que Schartup não conseguiu identificar até encontrar inspiração em um lugar inesperado: as Olimpíadas .
À medida que as águas esquentam, os peixes usam mais energia para nadar, exigindo mais calorias
"Eu estava assistindo as Olimpíadas e os comentaristas de TV estavam falando sobre como Michael Phelps consome 12.000 calorias por dia durante a competição", explica Schartup. "Eu pensei que isso era seis vezes mais calorias do que eu consumir. Se fôssemos peixes, ele seria exposto a seis vezes mais metilmercúrio do que eu.
E algo semelhante ocorre entre o atum. Os grandes predadores e peixes mais desplazadan usam mais energia, exigindo uma maior ingestão de calorias e, portanto, mercúrio.
"Esses peixes no estilo Michael Phelps comem muito mais por causa de seu tamanho, mas porque nadam muito, não têm crescimento compensatório que dilui a carga corporal", explica Schartup. "Então você pode modelar isso como uma função."
E é aqui que o aquecimento da água do mar piora a situação: conforme as águas esquentam, os peixes usam mais energia para nadar, exigindo mais calorias.
Um futuro cheio de mercúrio
O Golfo do Maine é uma das regiões oceânicas de aquecimento mais rápido . Os pesquisadores descobriram que, entre 2012 e 2017, os níveis de metilmercúrio no atum rabilho do Atlântico aumentaram 3,5% ao ano, apesar da diminuição das emissões de mercúrio.
De acordo com o modelo, os pesquisadores afirmam que um aumento de um grau centígrado na temperatura da água do mar a partir de 2000 levará a um aumento de 32% nos níveis de metilmercúrio no bacalhau e um aumento de 70% na temperatura do mar. o peixe-cão.
"Mostramos que os benefícios da redução das emissões de mercúrio continuam, independentemente do que está acontecendo no ecossistema. Mas se queremos continuar a tendência de reduzir a exposição ao metilmercúrio no futuro, precisamos de uma abordagem em duas frentes ", explica Elsie Sunderland, coautora do artigo. “As mudanças climáticas vão exacerbar a exposição humana ao metilmercúrio por meio de peixes. Para proteger os ecossistemas e a saúde humana, precisamos regular as emissões de mercúrio e os gases de efeito estufa. Também é importante lembrar que o peixe é um alimento muito saudável em geral e quando as pessoas eliminam os peixes de sua dieta, geralmente escolhem alternativas menos saudáveis. ”
Imagens - iStock / Natureza / Marco Paköeningrat
